儒家，又称儒学、儒教、孔孟思想、孔儒思想，是起源于中国并同时影响及流传至其他周遭东亚地区国家的文化主流思想、哲理与宗教体系。前5世纪由孔子创立，脱胎自周朝礼乐传统，以仁、恕、诚、孝为核心价值，着重君子的品德修养，强调仁与礼相辅相成，重视五伦与家族伦理，提倡教化和仁政，轻徭薄赋，抨击暴政，力图重建礼乐秩序，移风易俗，保国安民，富于入世理想与人文主义精神。
儒家"知天文、识旱涝"(章太炎语)，是中国古代最有影响的思想学派，也是封建的根本。儒家是一个不断发展、与时俱进、昂扬向上的学术流派，堪称民族脊梁。
大约从公元前7世纪起，周朝的封建统治开始衰落，皇族子弟的教师，以及有些皇室成员本人，都散落在民间，以教授经书为生，有的因谙习礼仪而成为人家婚丧嫁娶、祭祀或其他礼仪的襄礼(司仪)。这些人被称为"儒"。
儒家思想，又称儒学，"儒"是中国春秋战国时代"百家争鸣"中的一家，是一个学术派别。儒学并无确立神秘力量为文明核心并统御教徒的特点，相反，儒学是一种以人为文明核心为主体的思想。
然而，儒者为何名为儒，儒字又是何种含义?这个却是许多人皆未求深解的。
"儒"字，《康熙字典》解释:《唐韵》人朱切《集韵》《韵会》汝朱切，从音襦。学者之称。《周礼·天官》:四曰儒，以道得民。
从白话层面理解有两种意思:其一，儒即有道之士。《扬子·法言》:通天地人曰儒。即儒为会通天道、人道者。《汉书·司马相如传》颜师古注说:"凡有道术者皆称儒"。其二，《说文解字》:"儒，柔也，术士之称。" 不过，一般《说文解字》的后一意接受较广。"儒"是古代对学者的尊称，即今所谓"学者"，是极普泛的一种名称。《论语》，孔子对子夏说:"汝为君子儒，毋为小人儒"。可见那时只称有知识才艺者为"儒"，其中有君子，也有小人。
章太炎在《国故论衡》中认为，儒有三科，关达、类、私之名，达名为儒。儒者，术士也。(《说文》。)儒之名盖出于需。需者，云上于天，而儒亦知天文，识旱潦。儒是指一种以宗教为生的职业，负责治丧、祭神等 各种宗教仪式。他说:"儒本求雨之师，故衍化为术士之称。"
胡适《说儒》中，根据东汉许慎《说文解字·人部》对"儒"的解释为:"儒，柔也，术士之称。从人，需声"。而正是这个将儒释为柔，引来许多不同的说法，甚至于立场截然不同的大辩论。胡适认为儒者为殷遗民，而这些人于亡国之后，沦落为执丧礼者，儒为周代社会对有此类文化之术士之蔑称。因已遭亡国，其文化只能以柔弱之势存在。
据徐中舒《甲骨文字典》考释，甲骨文的儒，象人沐浴濡身之形。上古原始宗教举行祭礼之前，司礼者必斋戒沐浴，以示诚敬。不仅证明了胡适的儒最早是殷商教士，是宗教神职人员的论点，也为儒教(非儒学)是宗教找到了证据 。
李泽厚也认为儒家是巫师演化而来的。孔子自己曾经说过，"吾与史、巫同涂而殊归也"。但同时，他也指出了自己与专门沟通鬼神的术士有所不同，"吾求其德而已"。 从孔子开始，"儒"的观念发生了变化，渐渐地脱离了巫的知识范围。孔子是中国历史上首开私学的教育家，人称"弟子三千，贤人七十二"，他及弟子把古代为贵族所垄断的礼仪和各种知识传播到民间，逐渐形成儒家学派。因此，儒家是承袭殷商以来的巫史文化，发展了西周的礼乐传统，是一个重血亲人伦，追求现实事功，礼教德治精神始终一贯的学派。
《汉书·艺文志》:"儒家者流，盖出于司徒之官，助人君顺阴阳、明教化者也。游文于六经之中，留意于仁义之际，祖叙尧、舜，宪章文、武，宗师仲尼，以重其言，于道为最高。"
有人认为儒者是指一种以宗教为生的职业，负责治丧、祭神等各种宗教仪式。"儒本求雨之师，故衍化为术士之称"(《国故论衡·原儒》)。
《说文解字》:儒，柔也，术士之称。据郭沫若考证，"儒"本是鄙称，儒家这一称号，也不是孔子自家封号，而应是墨家对孔子这一学派的称呼。
庄子后学评论儒家，"性服忠信，身行仁义，饰礼乐，选人伦，以上忠于世主，下以化于齐民。将以利天下。"(《庄子·渔父》)