5G 中的 G 意味着它是一代无线技术。虽然大多数代在技术上已经通过它们的数据传输速度来定义，但每个代的特征还在于编码方法的中断，或“空中接口”，这使得它与上一代不兼容。
1G 是模拟细胞。 2G 技术，如 CDMA，GSM和 TDMA，是第一代数字蜂窝技术。 EVDO，HSPA 和 UMTS 等 3G 技术将速度从 200kbps 提高到每秒几兆。 4G 技术，如WiMAX 和 LTE，是下一个不兼容的飞跃，现在它们可以扩展到数百兆甚至千兆位的速度。
5G 带来了三个新方面：更高的速度（移动更多数据），更低的延迟（更具响应性），以及同时连接更多设备（用于传感器和智能设备）的能力。
实际的 5G 无线电系统，即 5G-NR，将与 4G不兼容。但是，最初所有 5G 设备都需要 4G，因为他们会依赖它来进行初始连接，然后再交易到可用的 5G。
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4G 也将随着时间的推移而不断改进。即将推出的 Qualcomm X20 调制解调器将支持高达2Gbps 的 4G 速度。 5G 的真正优势在于大容量和低延迟，超出了 4G 技术所能达到的水平。
4G 和 5G 之间的共生导致 AT＆T 对其 4G 网络有点过分热情。该运营商已开始将其 4G 网络称为“5G Evolution”，因为它认为 4G 的改进是迈向 5G 的重要一步。当然，这是对的。但是，措辞的目的是让不太知情的消费者混淆思维 5G Evolution 是5G，事实并不是。